Snelle rugbyers worden ook zware jongens

SPECIAL VOOR KAREL 😉

Mathieu Bastareaud, een neef van voetballer William Gallas, is weer in genade aangenomen bij de Franse rugbyploeg.

RUGBY – Het Zeslandentoernooi wordt steeds meer een kwestie van ‘gewicht’. Ook de snelle jongens worden steeds zwaarder.

Dit weekeinde wordt de eerste ronde gespeeld in het rugbytoernooi tussen de zes beste landen van het noordelijk halfrond: Engeland, Ierland, Frankrijk, Schotland, Wales en Italië.

Ierland is de titelverdediger, insiders in het wereldje van het rugby tippen Frankrijk als de grootste kanshebber voor dit jaar.

De Franse coach Marc Lièvremont innoveert door zijn driekwartlijn te verzwaren. Mannen als Yannick Jauzion, Mathieu Bastareaud en Morgan Parra zijn niet alleen razendsnel, ze wegen stuk voor stuk ook nog eens minimaal honderd kilo: een gewicht dat voordien alleen bij de voorwaartsen werd genoteerd. De 21-jarige Bastareaud – een neef van voetballer William Gallas, die met zijn doelpunt na hands van Thierry Henry Frankrijk kwalificeerde voor het WK – is door zijn bondscoach weer in genade aangenomen, nadat hij de Franse rugbybond deze zomer tijdens de tournee in Nieuw-Zeeland in ernstige verlegenheid had gebracht. Na een avond stappen kwam hij met bebloed gezicht terug naar het spelershotel, verklaarde dat hij in elkaar was geslagen door ‘vier of vijf’ personen. De politie onderzocht de zaak en kwam tot de conclusie dat er geen knokpartij was geweest en dat hij dan wel stomdronken over een tafeltje was gevallen of dat hij in een worstelpartij met collega-internationals gewond moest zijn geraakt.

Het incident wierp een schaduw over de Frans-Nieuwzeelandse betrekkingen. Bastareaud werd enkele maanden geschorst, aan psychisch onderzoek onderworpen, maar mag nu weer meedoen als zware en razendsnelle jongen in de driekwartlijn. “Hij is weer een volwaardig international”, aldus Lièvremont.

De Fransen lijken in het voordeel omdat ze drie van de vijf wedstrijden af kunnen werken in het eigen Stade de France, maar ook omdat maar liefst vier Franse clubteams zijn doorgedrongen tot de kwartfinales van de Heineken Cup (Champions League van het rugby): een bewijs dat het goed gaat in het land.

Daarnaast hebben de Haantjes tegen Ierland iets recht te zetten. Tijdens de tweede speelronde van het toernooi zal het Stade de France in Saint-Denis extra vlammen omdat op 13 februari de eerste Frankrijk-Ierland wordt gespeeld sinds november vorig jaar, toen Thierry Henry via een dubbele handsbal zijn land in staat stelde om zich met hangen en wurgen te kwalificeren voor het WK voetbal. De Ieren zal er alles aan gelegen zijn om de Haantjes aan het spit te rijgen, om zo de weg te openen naar een tweede groot slem, het winnen van alle vijf de wedstrijden in het toernooi.

De Ierse captain Brian O’Driscoll: “We zijn net zo goed als vorig jaar.” Het Engeland van sterspeler Jonny Wilkinson heeft een rustige voorbereiding gehad. En daarmee zijn de Engelsen meteen weer outsiders voor de toernooiwinst, na enkele mindere jaren. Defensief zit het weer helemaal goed, want tijdens de serie van najaarstestwedstrijden in Nieuw-Zeeland en Australië hoefden de Engelsen slechts drie trys te incasseren.

Wales kampt met een financieel probleem. Bondscoach Warren Gatland, die zijn team in zijn eerste jaar (2008) naar een verrassende groot-slemoverwinning in het toernooi leidde ziet dat veel van zijn internationals – de Welshe competitie is niet de rijkste van Europa – zich laten verlokken tot contracten bij de veel beter betalende Engelse of Franse clubs. “Wie weg gaat komt er bij het nationale team niet meer in”, waarschuwt de Nieuw-Zeelander, die zijn ooit te vette internationals in 2008 aan een bijna militair regiem onderwierp.

De Schotten willen na jaren zonder succes de weg omhoog weer eens inslaan. Maar ook in de Highlands is weinig geld, wel het altijd aanstekelijke enthousiasme.

Het Italië van de Nieuw-Zeelandse coach Nick Mallett zoekt tenslotte eerherstel na de ‘wooden spoon’ die het land vorig jaar kreeg omdat het geen enkele wedstrijd wist te winnen. Het Kleinduimpje van het Europese rugby snakt naar een overwinning, liefst zaterdag al in Dublin tegen Ierland.